Psicoterapia de "Muerte-Renacimiento" con Ketamina (1991)
Psicoterapia de "Muerte-Renacimiento" con Ketamina
Dr. Igor Kungurtsev, 1991
Los cambios recientes en la antigua Unión Soviética han permitido a los investigadores rusos y estadounidenses comunicarse libremente por primera vez desde la Revolución de Octubre. Antes de estos cambios, la historia de la investigación psicodélica rusa había permanecido como un misterio en Occidente. El siguiente artículo es uno de los primeros informes sobre investigación psicodélica provenientes de Rusia, así como el primer estudio de resultados publicado sobre la psicoterapia asistida con ketamina.
El Dr. Igor Kungurtsev es investigador asociado en el Instituto de Investigación Psiconeurológica Bekhterev en San Petersburgo, Rusia, y psiquiatra en práctica privada. Kungurtsev es también vicepresidente de la Asociación Transpersonal de San Petersburgo y miembro de la Junta de Asesores de la Fundación Albert Hofmann.
Hace unos cinco años, nuestro equipo de investigación obtuvo el permiso del Comité Farmacológico Central en Moscú para usar ketamina como complemento de la psicoterapia con pacientes alcohólicos. La ketamina es un anestésico utilizado en la medicina moderna que también puede emplearse en dosis subanestésicas para inducir de manera segura y confiable estados transpersonales con un profundo potencial curativo. Este artículo revisará la fenomenología del estado de ketamina, el procedimiento para la psicoterapia asistida con ketamina y los resultados preliminares de nuestro estudio con pacientes alcohólicos y neuróticos.
La ketamina, 2-(o-clorofenil)-2-(metilamino) ciclohexanona HCL, tiene varias ventajas sobre otros psicodélicos como complemento de la psicoterapia. Es de acción corta; sus efectos psicoactivos duran aproximadamente una hora. Además, la ketamina no está fiscalizada como otros psicodélicos. En dosis más bajas (aproximadamente entre un sexto y un décimo de las que se usan habitualmente en cirugía), induce estados transpersonales profundos. Mis colegas y yo adoptamos el paradigma transpersonal como resultado de nuestra experiencia personal y clínica con ketamina antes de familiarizarnos con la literatura sobre psicodélicos y estados alterados de conciencia.
Al principio, intentamos usar la ketamina únicamente como un medio para aumentar la sugestionabilidad del paciente. De este modo, el psicoterapeuta podía introducir sugerencias de sobriedad más profundamente en el subconsciente del paciente.
Los anestesiólogos han informado que la ketamina provoca con frecuencia estados de confusión, sensaciones de muerte y alucinaciones desagradables. Esto se conoce como la "reacción de emergencia" y se considera un efecto secundario negativo de la ketamina en pacientes quirúrgicos que no están preparados para estos efectos psicológicos.
Posteriormente, concebimos la idea de asociar estas sensaciones de muerte con el olor y el gusto del alcohol (un modelo de condicionamiento aversivo). Sin embargo, poco después de iniciar nuestra investigación, nos topamos con situaciones incompatibles con este paradigma. Tras las inyecciones de ketamina, muchos de nuestros pacientes informaron experiencias muy extrañas. Empezaron a relatar que se sentían desconectados de sus cuerpos y que estaban "flotando" en mundos extraños. Algunos de ellos, por primera vez en sus vidas, hablaron de Dios, del sentido de la vida y de sus relaciones. Aunque intentamos ayudar a nuestros pacientes a formar asociaciones negativas y a desarrollar aversión al alcohol, su experiencia fue más profunda y mística, a veces sin relación alguna con nuestras sugerencias o con la psicoterapia.
En ese momento, emprendí una serie de autoadministraciones que cambiaron por completo mi concepción de la experiencia con ketamina. Probé varias dosificaciones para elegir el nivel más adecuado para nuestros pacientes. Tres o cuatro minutos después de la primera inyección, sentí que este mundo empezaba a desaparecer y me experimenté a mí mismo como un punto de conciencia flotando en mundos extraños. La sensación más inusual fue que no tenía cuerpo, pero de algún modo "yo" existía. El siguiente desarrollo fue indescriptible. Durante la primera etapa, parecía existir únicamente como un punto de conciencia, pero aun así, "yo" existía. Luego hubo una fase en la que incluso este sentido desencarnado del yo comenzó a desaparecer, y sentí un terror real a morir. En ese instante logré rendirme y soltar. Todo lo que quedó fue conciencia; no había un "yo" como mi persona, como un punto individual de conciencia. Era como si solo existiera aquello que era consciente de sí mismo.
Esta experiencia cambió profundamente mi visión de la ketamina y me aportó una nueva perspectiva sobre ciertos conceptos esotéricos del budismo y otras filosofías orientales. También transformó radicalmente mi comprensión de la muerte y el morir.
Durante varios días tras esta sesión, experimenté una sensación de entrega interior, como si mi vida fuera un juego que estaba jugando con mucha facilidad. Mientras realizaba mis actividades cotidianas, me sentía muy tranquilo y centrado por dentro. Fue una sensación extraordinaria. A partir de esta autoexperimentación, cambiamos nuestro paradigma y adoptamos un enfoque transpersonal. Hoy en día nos referimos a este tratamiento como psicoterapia de "Muerte-Renacimiento".
La investigación se lleva a cabo en un hospital para el tratamiento de alcohólicos relativamente grande cerca de San Petersburgo. Los pacientes de este hospital son todos voluntarios. Por lo general, la psicoterapia se limita al ámbito del abuso de alcohol y el objetivo del tratamiento es superar la denominada "negación del alcohol".
Un paciente típico en nuestro programa de ketamina permanece internado alrededor de un mes. Durante la primera fase de la terapia, tratamos su síndrome de abstinencia alcohólica y cualquier trastorno de ansiedad o afectivo asociado. Luego, iniciamos una psicoterapia racional y cognitiva para establecer una estructura mental de sobriedad y una actitud negativa hacia el alcohol. No obstante, vamos más allá del problema del abuso de alcohol para explorar cuestiones más amplias que incluyen la historia de vida del paciente, sus relaciones y su visión del mundo.
Más adelante en el programa, les informamos que se someterán a un nuevo tratamiento que les permitirá ver y sentir las raíces subconscientes de sus problemas. Ayudamos a nuestros pacientes a comprender que su problema con el alcohol es solo un síntoma superficial: la manifestación de dificultades más arraigadas.
El día de la sesión, le administramos al paciente una inyección intraglútea de unos 150 mg de ketamina (aprox. 2 mg por kg). Preferimos la vía intramuscular porque el efecto es más gradual y el estado transpersonal se prolonga más. Con una inyección intravenosa, el efecto dura solo entre quince y veinte minutos, pero tras una inyección intramuscular, se extiende de cuarenta y cinco minutos a una hora.
Le indicamos al paciente que entrará en estados de conciencia inusuales y que es posible que se sienta despegado de su cuerpo. También le instruimos para que se entregue por completo a la experiencia. Abandoné nuestro enfoque original de intentar inducir algo específico en el paciente durante la sesión. Bajo los efectos de la ketamina, especialmente en estas dosis, no se tiene un contacto directo con la realidad ordinaria. El psicoterapeuta puede intentar influir en la experiencia, pero será en vano. Sin embargo, estamos disponibles para brindar apoyo emocional si el paciente lo solicita.
Al igual que con otros psicodélicos, la música realza la experiencia con ketamina. Hemos encontrado compositores cuya música resulta particularmente propicia para las sesiones de ketamina, tales como Jean-Michel Jarre o Kitaro. Transcurridos de cuarenta y cinco minutos a una hora, el paciente regresa lentamente de la experiencia. Durante el periodo de recuperación, que toma una hora y media o dos horas, el paciente empieza a percibir el retorno de la realidad ordinaria, pero una parte de su conciencia sigue en otro mundo, en otra dimensión. En este punto de la sesión, el paciente suele comenzar a describir su vivencia y nosotros iniciamos cierta interpretación. Después de la sesión, el paciente va a descansar y le pedimos que redacte un informe detallado de su vivencia esa misma noche. Al día siguiente, realizamos una sesión de seguimiento que incluye una discusión en profundidad de su experiencia. Cuando varios pacientes tienen sesiones de ketamina el mismo día, lo manejamos como terapia grupal. Los reunimos en grupo el día anterior al tratamiento y el día posterior, ya que al compartir todos la vivencia, esta suele resultar mucho más potente.
En lo que respecta a las experiencias espirituales inducidas por la ketamina, resulta interesante que muchas personas que jamás habían reflexionado sobre la espiritualidad o el sentido de la vida informaran haber tenido vivencias que uno solo leería en textos espirituales o enseñanzas orientales. Al comienzo de las sesiones de ketamina, las personas suelen experimentar la separación de la conciencia del cuerpo y la disolución del ego corporal. Para muchos pacientes, constituye una profunda revelación comprender que pueden existir sin sus cuerpos como conciencia pura o espíritu puro. Varios señalaron que, como resultado de su experiencia, comprendieron la noción cristiana de la separación del alma y el cuerpo, y que ahora creen que alguna parte de ellos continuará existiendo tras la muerte. Hubo diversos casos en los que se reportó contacto con Dios, aunque por lo general no se trata de una figura antropomórfica. Describen un océano de luz blanca brillante, a veces de un blanco dorado, colmado de amor, dicha y energía. Al retornar a la conciencia ordinaria, se sienten seguros de haber entrado en contacto con un poder superior. También se registraron varios casos en los que las personas vieron a Jesucristo acercándose a ellos. Parece irónico que tantos de nuestros pacientes, a través de su propia vivencia, se hayan convertido a un enfoque más espiritual de la vida a pesar de haber crecido durante generaciones en un país inculcado en el ateísmo.
Una segunda observación es que muchos pacientes informan de la existencia de otras dimensiones o mundos paralelos al nuestro. Por lo general, indican que estas otras dimensiones se sienten tan reales o incluso más reales que la nuestra. Algunos pacientes experimentan esta "muerte del ego", o la disolución del sentido individual del yo, que yo mismo había experimentado. Por supuesto, no emplean estos términos. Pueden expresar: "Dejé de existir, desaparecí, pero aun así algo existía. Fue como si me convirtiera en el universo entero o en todo el cosmos". En mi propia experiencia, también tuve la sensación del colapso del espacio y del tiempo, y sentí verdaderamente que el espacio y el tiempo eran ilusiones. Era como si me hubiera colapsado en un único punto sin espacio ni tiempo, y desde ese punto pareciera manifestarse el universo entero.
Otra observación interesante, aunque ajena al foco de nuestra investigación, es la correlación entre el tipo de personalidad y la clase de experiencia bajo los efectos de la ketamina. Las personas muy controladoras que experimentan dificultades para soltar el control, o que arrastran problemas en sus vínculos, suelen atravesar experiencias negativas con la ketamina. Para ellas, la disolución del sentido individual del yo resulta espantosa. Para otros pacientes más relajados, capaces de entregarse y con una profunda capacidad de amar, la vivencia suele ser dichosa, incluso estática.
La acción de la ketamina es algo singular en comparación con otras sustancias psicoactivas. Stanislav Grof ha dividido la experiencia psicodélica y otras vivencias de estados alterados de conciencia en tres categorías principales: el nivel psicodinámico, donde las personas recuerdan eventos pasados de sus vidas, especialmente recuerdos de la infancia; el nivel perinatal, o la evocación de la experiencia del nacimiento; y el nivel transpersonal, que abarca la vivencia mística. El término "transpersonal" alude a experiencias que rebasan la personalidad individual de uno y suponen la trascendencia de los límites espaciales o temporales de la conciencia ordinaria. También es posible experimentar temas mitológicos o figuras arquetípicas como el dios o la diosa, o la expansión de la conciencia para englobar el cosmos entero, etc.
La ketamina difiere de otros psicodélicos en que, en dosis medianas, por lo general no compromete el nivel psicodinámico. En su lugar, prácticamente "arroja" al individuo directamente al ámbito transpersonal. Los otros psicodélicos principales, como el LSD o la mescalina, actúan de forma más gradual y suave, y en dosis medianas suelen involucrar el nivel psicodinámico. Para inducir estados transpersonales con estas sustancias, normalmente se requieren dosis más elevadas.
Por supuesto, los efectos de la ketamina también dependen de la dosificación. En dosis bajas, uno se mantiene en contacto con la realidad ordinaria, pero con los ojos cerrados es capaz de percibir imágenes extrañas. No se trata de formas humanas, sino habitualmente de figuras geométricas como esferas o triángulos, o simplemente de espacios abiertos.
Tras el tratamiento, el paciente recibe el alta hospitalaria. Cada dos o tres meses, lo convocamos a visitas de seguimiento. Hemos recopilado datos de pacientes que se sometieron a psicoterapia asistida con ketamina tras pasar un mes internados. Alrededor del sesenta y ocho por ciento de estos pacientes se mantienen sobrios durante el año posterior al tratamiento. Se trata de una tasa de éxito muy elevada en comparación con otros programas para el alcoholismo. En el grupo de control, integrado por pacientes del mismo hospital, de la misma edad promedio y en idéntica etapa de evolución del alcoholismo, el porcentaje que conservó la sobriedad durante un año rondó entre el cuarenta y cinco y el cincuenta por ciento. Por consiguiente, hemos demostrado estadísticamente que la experiencia con ketamina resulta sumamente útil. Consideramos que estos resultados positivos en el mantenimiento de la sobriedad no se lograron simplemente por haber tenido más éxito al instaurar una pauta de sobriedad y una actitud aversiva más profunda hacia el alcohol, sino más bien debido a transformaciones en los valores, las relaciones y la visión del mundo de estos pacientes. Empezaron a vislumbrar otras metas, otros valores y otros placeres en sus existencias, y ese constituyó el motivo principal de su sobriedad. Para nosotros, esto resultó mucho más interesante que el asunto limitado de mantenerse sobrios.
Asimismo, administramos diversas pruebas psicológicas antes y después del tratamiento con ketamina. Aplicamos el MMPI, y tras la sesión las escalas indicativas de ansiedad y depresión disminuyeron estadísticamente, a pesar de que estos pacientes no padecían primordialmente trastornos neuróticos o depresivos. Estos mismos resultados se confirmaron mediante las escalas de ansiedad y depresión de Zung, aunque nuestro interés trascendía dichos síntomas clínicos. También intentamos medir los cambios en los valores y en la cosmovisión posterior al tratamiento. Hallar un instrumento para medir estas modificaciones supuso un desafío, pero las dos escalas que consideramos más útiles fueron el Omega Life Changes Questionnaire de Kenneth Ring y el Self-Assessment Spirituality Scale de Charles Whitfield. Kenneth Ring es profesor de psicología en la Universidad de Connecticut y ha llevado a cabo extensas investigaciones sobre las experiencias cercanas a la muerte, siendo el creador del Cuestionario de Cambios de Vida. Este consta de unas treinta preguntas destinadas a evaluar los valores, las metas y las actitudes del individuo frente a las cosas materiales, entre otros aspectos. Nuestros pacientes reflejaron los cambios más significativos precisamente en esta escala. Conforme a los resultados de este cuestionario, transitaron hacia una visión del mundo de carácter más espiritual. También utilizamos la escala de autoevaluación espiritual de Charles Whitfield, un investigador estadounidense que ha procurado introducir la espiritualidad en la recuperación del alcoholismo. Adicionalmente, desarrollamos nuestro propio instrumento, denominado "grilla de repertorio", que mide los campos psicosemánticos. Este mide los significados de palabras clave tales como vida, amor, muerte, desesperación, Jesucristo, etc. Mediante esta herramienta, logramos cuantificar las variaciones en la actitud del paciente frente a diversos aspectos de la existencia. Dicha escala también evidenció que nuestros pacientes adoptaron una cosmovisión más amplia y espiritual.
Nuestras observaciones anecdóticas ratificaron estos cambios. Algunos pacientes comenzaron a escribir poemas tras sus sesiones de ketamina, mientras que otros empezaron a pintar. Muchos de ellos experimentaron una conexión más profunda con la naturaleza y reportaron, por ejemplo, que luego del tratamiento acudían con mayor frecuencia al campo. Al retornar con sus familias, algunos pacientes percibieron problemas en sus vínculos, o ciertas idiosincrasias de sus cónyuges y parientes de las que no habían tomado consciencia antes de la terapia. La ketamina parece potenciar la capacidad de observación distanciada.
Quisiera también relatar algunas anécdotas insólitas vinculadas con nuestra investigación. Aproximadamente un año después de haber comenzado nuestro estudio, se presentó en el hospital un grupo integrado por dos hombres y una mujer de aspecto muy peculiar, ataviados con ropas extrañas y con miradas brillantes y desalineadas. Se autodenominaban "magos" y afirmaban haber percibido en sus meditaciones y prácticas mágicas que en este hospital algunas personas estaban arrojando almas al "plano astral". Habían acudido a investigar nuestras acciones, cumpliendo funciones de "policía astral". Hasta ese momento, no habíamos publicado los resultados de nuestro trabajo y apenas unos pocos profesionales estaban al tanto. Además, este hospital se encuentra situado en las afueras de San Petersburgo y no goza de gran notoriedad. Así pues, les describimos nuestra tarea y les mostramos las instalaciones. ¡Lo aprobaron! Nos revelaron asimismo que ellos mismos utilizaban ketamina para sus prácticas mágicas clandestinas. Según logré comprender de nuestras conversaciones, su práctica emula o guarda un paralelismo estrecho con las enseñanzas de Carlos Castaneda. Solían adentrarse en el bosque en busca de lugares y plantas de poder, donde practicaban la meditación. Este conocimiento nos resultó de utilidad porque, según resultó, poseían un volumen tremendo de literatura psicodélica clandestina traducida al ruso. Cuando adoptamos el paradigma transpersonal, iniciamos una búsqueda bibliográfica y enviamos peticiones a varias bibliotecas, incluida la biblioteca estatal principal en Moscú. Aunque probablemente disponían de ese material, transcurrían dos o tres años atrás, antes de los cambios en Rusia, y no nos lo enviaron. De este modo, los magos nos facilitaron, por ejemplo, la Psychedelics Encyclopedia de Peter Stafford. Tiempo después, aconteció otro episodio interesante con estos mismos magos. Uno de los hombres me comentó que también empleaban hongos silvestres de los bosques de la región de San Petersburgo para inducir estados psicodélicos. Al principio no le creí, pero me entregó un ejemplar seco que identifiqué en la Psychedelics Encyclopedia como Psilocybe semilanceata.
Hasta la fecha, el número total de pacientes tratados mediante este método asciende a unos cuatro cientos. Nuestros resultados demuestran que la psicoterapia asistida con ketamina resulta significativamente más eficaz en el tratamiento del alcoholismo que la psicoterapia estándar sin fármacos. Asimismo, la psicoterapia asistida con ketamina genera cambios vitales positivos que trascienden el objetivo limitado de mantener la sobriedad, incluyendo transformaciones profundas en los valores, los vínculos y la cosmovisión. En un futuro cercano, proyectamos continuar nuestra labor con pacientes alcohólicos y desarrollar este enfoque en mayor profundidad con pacientes neuróticos mediante sesiones repetidas de ketamina.
Nota: El autor desea agradecer a Robert Zanger y Blackbird Willow por su colaboración en la preparación de este artículo.
Reimpreso de la edición de otoño de 1991 del boletín de la Fundación Albert Hofmann.
